Modèle de la statue équestre de Napoléon en costume impérial

Auteur : Carlo Marochetti (1805-1867)
Matériau : Plâtre retouché à la cire, patiné bronze
Epoque : entre décembre 1843 et juin 1844
Dimensions : 39,2 x 29,7 x 18,29 cm
Lien : Napoléon 1er

Après avoir présenté deux projets pour le tombeau de Napoléon durant l’été 1840, le sculpteur Carlo Marochetti reçut en 1842 la commande d’une statue équestre de l’Empereur pour l’esplanade des Invalides au moment où l’architecte Louis-Tullius Visconti recevait celle du tombeau. Le libellé de la commande reformulée en septembre 1843 stipulait que l’Empereur devait être représenté en costume impérial, c’est-à-dire avec le costume qu’il portait le jour du sacre.

Il existe quatre exemplaires identiques du premier modèle de statue équestre présenté par Carlo Marochetti pour répondre à cette commande : la partie supérieure du modèle complet de la statue équestre et de son piédestal, appartenant à cette même collection, que l’on peut dater de décembre 1843, deux plâtres patinés bronze, celui que nous présentons ici et celui qui se trouve au Walters Art Museum de Baltimore, USA, et un bronze, fondu postérieurement par Barbedienne (après 1876) à partir de l’un des plâtres, bronze appartenant à la Fondation Dosne-Bibliothèque Thiers. Les trois derniers exemplaires portent sur la terrasse la mention « Vu et approuvé par Visconti ». Visconti était non seulement l’architecte du tombeau de Napoléon mais aussi son administrateur, il devait donner son approbation à tout projet relatif au tombeau ou à la statue équestre avant que la commission ne donne son accord.

Les deux plâtres se trouvaient dans l’atelier d’Antoine-Louis Barye (1795-1875) à la mort de ce dernier et furent longtemps attribués à ce sculpteur jusqu’à ce que Isabelle Leroy-Jay Lemaistre n’en rectifie l’attribution à Marochetti, compte tenu de l’inscription figurant sur la terrasse et du fait que Barye, au contraire de Marochetti, n’a pas collaboré avec Visconti. Ces plâtres sont postérieurs à la galvanoplastie de décembre 1843 puisqu’ils portent l’inscription de Visconti mais ils ont sûrement été réalisés avant juin 1844 car alors Marochetti présenta un projet différent, notamment en ce qui concerne le cheval.

Selon toute vraisemblance, Carlo Marochetti a repris ici la statuette qui couronnait son premier projet pour le tombeau de Napoléon présenté sous le dôme des Invalides début août 1840. Lisons en effet la description qu’en fit la presse de l’époque : « L’Empereur est représenté en selle sur un énorme cheval ; il porte le grand manteau impérial ; sur son front est la couronne de laurier ; sa main gauche tient la bride ; la main droite, s’élevant à la hauteur de la tête, tient le sceptre de l’empire1. » Cette description correspond en tous points à l’œuvre présentée ici.

La statue équestre commandée à Carlo Marochetti, bien qu’achevée par le sculpteur, ne verra jamais le jour. A la suite de diverses péripéties auxquelles l’architecte Visconti n’est pas étranger, elle sera ajournée en 1851 et la commande en sera annulée en 1853.

Ce plâtre prouve que le premier modèle présenté par Marochetti pour la statue équestre de Napoléon en costume impérial avait reçu l’approbation de Visconti, étape indispensable pour tout projet que devait superviser l’architecte.

Baron Carlo Marochetti (1805-1867)

D’origine piémontaise, le sculpteur Carlo Marochetti doit son titre de baron, octroyé par le roi de Piémont-Sardaigne Carlo Alberto, à son premier chef d’œuvre la Statue équestre d’Emmanuel-Philibert, duc de Savoie à Turin (1838). Il partagea principalement sa carrière entre la France et le Royaume Uni. En France, où il vécut jusqu’en 1848, il participa aux deux grands chantiers de sculpture de la première moitié du XIXème siècle avec deux œuvres majeures, La bataille de Jemappes (1834), l’un des deux grands bas-reliefs de l’Arc de Triomphe, et le maître-autel de l’église de la Madeleine à Paris (1843). En Angleterre, où il demeura jusqu’à sa mort, son œuvre la plus célèbre reste la Statue équestre de Richard Cœur de lion (1851-1860) devant le Parlement de Londres. Il fut l’un des sculpteurs emblématiques du règne de Louis-Philippe, puis de la reine Victoria.

Caroline Hedengren-Dillon

Bibliographie

Caroline Hedengren-Dillon, « Le tombeau de Napoléon attribué d’emblée au sculpteur Carlo Marochetti : un pan méconnu de l’histoire des Invalides », Napoleonica la revue, n°53, Avril 2025, p. 7-56.

Caroline Hedengren-Dillon, « La statue équestre commandée à Carlo Marochetti pour l’esplanade des Invalides : la commande, l’emplacement, le piédestal, les dimensions », Napoleonica la revue, n°53, Avril 2025, p. 57-104.

Caroline Hedengren-Dillon, « La statue équestre commandée à Carlo Marochetti pour l’esplanade des Invalides : une œuvre sacrifiée », Napoleonica la revue, n°53, Avril 2025, p. 105-160.

1 Journal des Débats, 4 août 1840, p. 2.